說起NEAR號的發展過程與任務，我們就必須將故事拉回到1994年時，彗星撞木星的事件上，那是人類第一次看到彗星撞行星的驚人場面，當碎裂的蘇梅克－李維彗星(Comet Shoemaker-Levy 9)陸續撞擊在木星時，引發了強烈的爆炸與火光，最大的撞擊點爆發出比地球稍大的火球，並在木星上形成數個大小不等的黑點，於是科學家開始認真考慮地球被彗星及小行星撞擊的危險性，萬一這個彗星是撞擊在地球上，那不僅會是地球生物的大浩劫，更會造成人類文明的毀滅，於是科學家除了持續加強研究六千萬年前恐龍絕跡的原因外，還計劃針對距離地球較為靠近的小行星進行控管，以免彗星撞木星的事件再度發生在地球上，然而，這樣的構想雖然很好，但實行起來卻有些困難，因為我們對小行星的特性並不瞭解，且小行星的數目眾多，無論是公轉平面、離心率、速度、尺寸及形狀都有很大的不同，更有些小行星是我們尚未發現的，這都是地球潛在的危險，因此探測小行星的任務應運而生。

　　蘇梅克－李維彗星(Comet Shoemaker-Levy 9)，是在1993年3月24日由三位天文學家(Eugene and Carolyn Shoemaker and David Levy)在不同的兩個地點同時發現的，其中Eugene及Carolyn是一對老夫妻，他們兩個人可是天文界的名人，不僅投入天文與地質研究多年很有成就之外，更是人人稱羡的工作伙伴，當Eugene Shoemaker在天文台追蹤星體時，Carolyn就會旁邊幫忙記錄，當有學術會議舉辦時也都兩人同時出現，不知要羨剎多少人，而蘇梅克－李維彗星也是這樣在他們例行性觀測時發現，可是好景不長，1997年他與他的妻子Carolyn在出席一項在澳洲舉辦的隕石撞擊研究年會途中發生車禍意外，同行的妻子雖然倖存但Eugene卻死亡，這對天文界的白髮夫妻從此天人永隔，留給世人無限感傷。為了感念Eugene Shoemaker生前對隕石撞擊的研究精神，小行星探測太空船NEAR號於2000年3月15日正式改為NEAR Shoemaker號，以紀念蘇梅克博士對人類的貢獻。