長久以來，天文學理論學家一直在猜測宇宙應該有平衡宇宙崩塌與穩定膨脹之間的臨界密度（Ω0＝1），但是由最近的一項觀測超新星研究發現，宇宙所含物質的質量遠比臨界值輕。分析許多超新星的距離，天文學家更進一步得知宇宙膨脹速度已經開始加快。這表示“空”的太空有微弱的力，即愛因斯坦曾提過的宇宙常數Ａ。

    美國天文學家Saul Perlmutter與Alexei V. Filippenko 的研究共同指出，數十億光年遠（即紅位移值將近為1）的Ⅰa型超新星的亮度與原先估計的不同。平均而言，遙遠的超新星亮度比原先認為在沒有宇宙常數的低密度宇宙還暗20％∼30％。因此，當宇宙尺度將近兩倍大時，來自這些超新星的光運行的距離，比原先估計的遠10％∼15％，亦即宇宙膨脹的速度在最後的數十億年內已經加快。此項結果或許可以解決超越天文物理學的困惑，愛因斯坦的廣義相對論聯繫著空間的曲度與物質或能量的密度，此“爆漲”理論（inflation theory）是由Alan Guth 於1980年代提出，他預測空間應該爆漲，因為宇宙在剛形成時突然的膨脹，使任何最初的曲度變得平滑。但是可見的星系及不可見的黑暗物質（dark mattter）似乎不足達到膨脹空間所需的臨界值1，而空的太空所施的壓力似乎可以補這項的不足。若以上的推論正確，表示宇宙的未來是：從現在開始的數十億年，宇宙將進入一個新的指數函數膨脹狀態，但是這些推論全建立在Ⅰa型超新星是可信賴的標尺上。（轉譯自Sky & Telescope 1998年6月）

    美國太空總署（NASA）所屬的一個研究計畫－「源頭計畫（Origin program）」，預計要研究星系、恆星、行星的起源與形成過程，同時要搜尋其他恆星旁有無類似地球一樣適合生命形成的行星。計畫中有兩組研究小組，分別是噴射推進實驗室（JPL）和哈佛—史密松寧天文物理中心／佛羅里達大學（Harvard Smithsonian Center for Astrophysics / University of Florida）。JPL的成員是利用位在夏威夷冒納基亞（Mauna Kea）山頂的凱克2號（KeckⅡ）望遠鏡進行觀測。凱克望遠鏡共有兩架，口徑皆為10公尺，是目前世界上最大的光學望遠鏡。哈佛／佛羅里達小組則利用智利席羅多洛洛（Cerro Tololo）天文台的望遠鏡進行觀測。

    JPL於3月16日利用凱克2號，加一具由他們自行研發且相當靈敏的紅外相機來觀測編號為 HR4796的恆星；這顆恆星位在半人馬座，離地球約220光年遠，年齡約為1千萬年。結果發現這顆星周圍有塵埃盤環繞，視直徑約為200個天文單位，一天文單位是地球到太陽的平均距離，約等於 1.5×108公里。跟其他有塵埃盤環繞的恆星不同的地方在於：這個塵埃盤的內側、直徑約 100天文單位的區域內是空的，這區域的大小約比我們的太陽系大一點。天文學家們相當興奮，因為這張非常清楚的紅外照片所顯示的訊息，極可能是有一個新形成的行星系統位在此處，因而將塵埃盤內側的物質掃空了。這可能和我們太陽系裡的主要行星形成之後的情形很像，而或許彗星就是在這個階段，利用太陽系外側的殘餘物質形成的。

    在天文觀測的歷史當中，我們已陸續觀測到非常年輕且剛要成形的恆星旁有塵埃盤（如金牛座Ｔ型變星），而已發展成熟、可能已有行星運行的恆星旁也有塵埃盤（如繪架座β星與織女星），可惜這些觀測因某些原因，如中間恆星太亮、或塵埃盤所發出的光主要是落在中紅外波段等，以至於連哈伯太空望遠鏡都無法清楚的解析塵埃盤的細部結構。HR4796剛要組成行星家庭的塵埃盤恰似一座橋，連接了前述的兩項極端結果。這讓天文學家得以通盤瞭解整個行星系統形成史。

    由於半人馬座位在南天，美國本土很難觀測到，因此JPL小組打算於今年六月再次回到凱克2號望遠鏡做進一步的研究。他們希望能取得這個塵埃盤系統的結構、組成成分和大小等詳細資料，並藉此研究在我們銀河系中，恆星旁環繞的塵埃盤是如何產生行星的。他們同時打算觀測另外幾顆恆星，例如織女星等。

    詳細資料可經由下列網站取得：http://www.jpl.nasa.gov/releases/98。