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球狀星團核心的深入觀察 |
 天文學家利用ＮＡＳＡ的哈伯太空望遠鏡深入觀測一個被稱為半人馬座Ω(Omega
Centauri)的密集星團。其距離大約離地球17,000光年。半人馬座Ω是一個巨大的星團，包含數百萬顆各種恆星，以螺旋狀分佈在重力中心的固定軌道上繞行。其恆星不僅擁擠，甚至星團的核心無法讓地面上的望遠鏡做單獨的分辨。
但哈伯望遠鏡的高解析度有辦法捕捉地面上望遠鏡無法做到的地方，從星團的正中心捕捉到清晰的亮點。半人馬座Ω在我們的天空相當巨大，以致於在哈伯太空望遠鏡中的寬視野行星照像機２(Wdie Field and Planetary Camera 2(WFPC2))只能夠看到其中的一小部分。而這小區域中含有大約50,000顆恆星，全部擠在大約只有１３光年距離的區域內，如將此13光年寬的區域比照太陽系附近，也大約只涵蓋６顆星而已。 大多數在左上圖哈伯影像中的星光都是微弱的，黃白色矮星(yellow-white dwarf stars)類似我們的太陽。而少數明亮的橘黃色星(yellow-orange-orange stars)就是紅巨星(red giants)已開始耗盡它們的核能燃料而且已大約比我們的太陽膨脹百倍。從照片中亦可看到，少部分黯淡呈藍色的恆星，這些是正處於矮星至紅巨星的演化階段，其表面溫度相當高。這些在半人馬座Ω裡面的所有星星都算是非常老的，大約有120億年了。而質量比我們的太陽高的恆星早已經持續的衰老而成為白矮星，因太黯淡而無法讓哈伯拍到。 半人馬座Ω核心的恆星相當稠密擁擠，偶爾它們會相互碰撞，而恆星的碰撞是很罕見的。 但是老的半人馬座Ω星團也只出現數千次恆星碰撞。 恆星碰撞會如何呢？從哈伯的影像中可以得到答案。 如果恆星正面碰撞，它們有時會合併成為一個更大的恆星。 但是假如是擦撞，它們便會互繞對方，成為雙星系。 科學家在哈伯影像中已經發現兩個成形的雙星系，兩個中都有一顆是白矮星，並將其伴星的氣體吸光，當氣體降落在白矮星表面，它會加熱到某種程度時，就會釋放出紫外線。 這些罕有的釋放可以提供科學家從星團中無數模糊恆星之間，精確找出這兩個模糊的恆星。 半人馬座Ω在Milky Way中是最明亮也是最大的星團。 它是少數星團中可以直接由肉眼看到的星團。由 Johann Bayer 在1603年命名，是半人馬座第24亮的星體，它在南半球天空很像一片小雲，會讓人誤以為是一個彗星。這張照片由 WFPC2 攝於 1997年 6月 11日。下載桌布Download(163kb jpeg 640 x 800) |
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