螞蟻星雲又被稱為Menzal 3是所有已發現的行星狀星雲(planetary nebulae)中最值得研究的，因為從研究中可以瞭解我們太陽未來死亡後的命運，與螞蟻星雲相類似的行星狀星雲(planetary nebulae)還有M2-9蝴蝶星雲及Eta Carinae星雲，這都是恆星邁向死亡的景像，而螞蟻星雲的規模比M2-9要大，爆發速度(outflow speeds)也較快十倍，與位於船底座超重的Eta Carinae星雲噴出模式又很類似，是相當特殊的情況。

　　行星狀星雲有很多種形狀，而一顆球形的恆星爆發開來若無外力的干擾，一般來說也應該呈現圓球形狀，但為何螞蟻星雲的外形卻如此怪異呢？現在天文學家對這種形成原因尚不是很瞭解，不過目前有兩種理論，第一種理論是這顆死亡的恆星曾有一顆伴星以近距離方式(約1AU)互繞，在爆發時，因為有強大的潮汐力在互繞的平面上約束，所以物質只能沿著兩極噴出，隨著物質的噴出規模愈來愈大並超過該伴星的距離後，強大的星風也足以把伴星給吹散了。另一種理論是這顆恆星可能具有很強的磁場及快速的自旋，物質被強大的磁力線束縛，並只能沿著磁力線的方向噴出，這有點像我們的太陽風原理一樣，差別是這種星風濃度比我們的太陽風高了約一百萬倍，速度更高達約每秒1,000公里。這樣強力的星風不僅可以被中央殘星所照亮，更因為星風間的互相磨擦而發出強力的紫外線，兩組天文學家用不同的濾鏡拍攝，組合後便成這樣的照片了。Download桌布(133kb jpeg 800x528)